Luz sobre el pasado: cómo la tecnología del siglo XXI está descifrando los manuscritos sagrados de los mayas

Existen pocos objetos en la historia de la humanidad tan cargados de simbolismo y tragedia como los códices mayas. Elaborados sobre corteza de árbol —el amate— y plegados en forma de biombo, estos manuscritos concentraban siglos de sabiduría: calendarios rituales, tablas astronómicas, genealogías de gobernantes y ceremonias dedicadas a los dioses. Sin embargo, la conquista española del siglo XVI supuso para ellos una condena casi definitiva. El obispo Diego de Landa ordenó en 1562 la quema sistemática de miles de manuscritos indígenas en Maní, Yucatán, convencido de que contenían «superstición y mentiras del demonio». De aquella hoguera, solo cuatro códices sobrevivieron: el de Dresde, el de Madrid, el de París y el recientemente reconocido códice de Grolier. Cuatro fragmentos de un universo intelectual que parecía perdido para siempre.

Pero la historia no ha dicho su última palabra.

El renacimiento digital de los manuscritos

En los últimos años, un conjunto de tecnologías desarrolladas originalmente para la medicina y la física forense ha encontrado una aplicación inesperada y apasionante: la lectura de lo invisible en documentos históricos. La imagen multiespectral, la fluorescencia ultravioleta y, sobre todo, la reflectografía infrarroja permiten hoy a los investigadores detectar capas de tinta y pigmento que el ojo humano —o incluso una fotografía convencional— jamás podría distinguir.

El códice de Dresde, custodiado en la Sächsische Landesbibliothek de Alemania, ha sido uno de los primeros en someterse a este escrutinio tecnológico. Un equipo internacional de epigrafistas y físicos documentó en 2020 la existencia de glifos subyacentes que habían sido deliberadamente cubiertos por los propios escribas mayas, probablemente para corregir errores o actualizar información astronómica. Lo que durante décadas parecía una superficie uniforme revelaba, bajo la luz infrarroja, una segunda capa de escritura que modifica parcialmente nuestra comprensión del calendario venusino recogido en ese manuscrito.

En México, el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) ha impulsado proyectos similares sobre fragmentos de códices hallados en contextos arqueológicos, algunos de ellos apenas identificables a simple vista. La tecnología de tomografía computarizada de alta resolución ha permitido incluso «desenvolver» digitalmente rollos de corteza carbonizados sin necesidad de manipularlos físicamente, preservando así su integridad material mientras se accede a su contenido.

La inteligencia artificial entra en escena

Si la imagen multiespectral abre ventanas sobre el soporte físico, la inteligencia artificial está revolucionando la interpretación de lo que se ve. El sistema jeroglífico maya es uno de los más complejos del mundo antiguo: combina logogramas —signos que representan palabras completas— con silabogramas fonéticos, y un mismo concepto puede expresarse de múltiples maneras equivalentes. Descifrar un texto maya requería hasta hace poco años de formación especializada y una base de datos mental que pocos epigrafistas en el mundo poseían.

Hoy, modelos de aprendizaje automático entrenados con los corpus de glifos ya descifrados están ayudando a identificar patrones en secuencias hasta ahora ininteligibles. Un proyecto pionero liderado por investigadores de la Universidad Autónoma de Yucatán en colaboración con laboratorios de computación de Estados Unidos ha desarrollado un algoritmo capaz de sugerir lecturas probables para glifos aislados o dañados, asignando niveles de confianza estadística a cada propuesta. Los epigrafistas humanos actúan entonces como árbitros finales, validando o descartando las hipótesis generadas por la máquina.

Los resultados preliminares son prometedores. En fragmentos del códice de Madrid —el más extenso de los cuatro supervivientes, conservado en el Museo de América de Madrid— el sistema ha identificado posibles referencias a enfermedades y tratamientos médicos que no habían sido reconocidos como tales en lecturas anteriores. Si estas interpretaciones se confirman, ampliarían significativamente nuestro conocimiento de la medicina maya y su relación con el calendario ritual.

Lo que los códices nos dicen sobre la vida maya

Más allá del debate técnico, cada avance en la lectura de estos manuscritos tiene consecuencias directas sobre nuestra imagen de la civilización maya. Durante décadas, la narrativa dominante presentaba a los mayas clásicos como una sociedad obsesionada con el tiempo y los rituales, gobernada por una élite sacerdotal alejada de las preocupaciones cotidianas. Los nuevos hallazgos matizan profundamente ese retrato.

Las tablas astronómicas del códice de Dresde, por ejemplo, demuestran un conocimiento del movimiento de Venus y los eclipses solares de una precisión asombrosa, obtenida sin instrumentos ópticos y a través de siglos de observación sistemática. Pero junto a esos datos celestes aparecen instrucciones agrícolas, pronósticos sobre lluvias y sequías, y recomendaciones para actividades comerciales. El conocimiento científico maya no estaba disociado de la vida práctica: era, en realidad, su fundamento.

Las secciones del códice de Madrid dedicadas a los rituales de apicultura revelan además una economía de la miel mucho más sofisticada de lo que se suponía, con referencias a variedades específicas de abejas nativas sin aguijón —las melipona— y a técnicas de manejo que los mayas yucatecos aún practican hoy en comunidades como las del municipio de Hopelchén, en Campeche. La continuidad entre el manuscrito prehispánico y la tradición viva es, en sí misma, una forma de descifrado.

Un patrimonio que pertenece a todos

La digitalización de alta resolución de los cuatro códices y su puesta en acceso libre en plataformas académicas internacionales ha democratizado la investigación de una manera sin precedentes. Cualquier investigador —o cualquier persona con curiosidad suficiente— puede hoy examinar página por página el códice de Dresde desde su ordenador, con una nitidez imposible de alcanzar en una visita presencial a la biblioteca que lo alberga.

Esta apertura tiene también una dimensión política y cultural de enorme relevancia. Comunidades mayas de Guatemala, México y Belice están participando activamente en proyectos de reinterpretación de los códices, aportando conocimientos lingüísticos y tradiciones orales que los académicos externos difícilmente podrían obtener por su cuenta. El desciframiento ya no es exclusivamente un asunto de laboratorios europeos o norteamericanos: es, cada vez más, una conversación entre la ciencia contemporánea y los herederos vivos de aquella civilización.

Los códices mayas no son solo documentos históricos. Son, en palabras del epigrafista guatemalteco Federico Fahsen, «cartas que nuestros abuelos nos escribieron y que apenas estamos aprendiendo a leer». La tecnología ha puesto en nuestras manos las herramientas para descifrarlas. Lo que hagamos con ese conocimiento depende, en última instancia, de la responsabilidad con que nos aproximemos a un legado que no nos pertenece en exclusiva, sino que compartimos con quienes llevan milenios siendo sus custodios.